【假如相遇于定亲之前。】

连战六年,朝廷与南边两个伪帝的战事终于结束了，朝廷无法收复被伪帝占据的东南、西南领土，两个伪帝也无法再北上半步，三方财力都难以为继,只能休兵。

萧守义因为之前参战的地方离得稍微近些,先一步返回灵水村,萧缜、萧延、萧野离得远，烈日炎炎救下林凝芳主仆后又赶了一个多月的路，终于赶在中秋当天回了家。

朝廷是赢是输与平民百姓有何关系，但就是这一战,让萧家折损了大房的长子长孙。

人死不能复生，又过去两三年了,萧穆带着一大家子去祖坟那边祭拜一番,继续踏踏实实地过日子。

先是把两匹朝廷发下来充抵军饷的战马卖了银子,换成两匹大黑骡与多余的银两,跟着是一通累死累活又让人高兴的秋收,等粮食搬回家,考虑到萧缜四兄弟都到了成亲的年纪，老爷子又做主要盖三座挨着的新院子,中间的他住,然后东院给大房，西院给二房。

这时候的灵水村,萧家乃是与里正孙兴海家平分秋色的大户，有银子有青壮，再花点工钱雇三十多个同村的青壮劳力，热火朝天地忙到十月中旬就把三座都带厢房的新院子盖了出来，整齐气派,不知多少人羡慕。

休息两日缓过力气，萧缜四兄弟就开始进山打猎了，房子有了，娶媳妇还得花彩礼钱，靠四兄弟的好本事去山里打些野味儿卖卖皮毛卖卖肉，怎么也能体体面面地把婚事办了。

这日，萧缜去城里卖野味儿，听说有个大户老爷馋野山羊的肉，愿意出高价收。

萧家并不是非要赚这笔银子，可进山打猎的时候多留意些，真能猎一只也是喜事一桩。

萧缜把事情一说，萧延、萧野、萧涉都跃跃欲试，连萧守义也想去山里碰碰运气。

萧穆：“你在家里帮我分忧，让他们哥四个去折腾。”

家里院子大，本来就有柳儿绵绵、玉蝉耀哥儿、阿福要特别照看，现在又多了老三媳妇与阿真，最好留两个男人在家，免得有那色胆包天的混账爬墙。

萧守义就歇了打猎的心。

萧缜四兄弟在山里跑了好几日，鹿都猎到一只，就是没瞧见一根羊毛。

萧缜：“分头来吧，三弟四弟继续在附近打猎，我跟老五去桃花沟看看，那边山深，或许会有。”

萧野：“为啥是五弟跟着你？”明明他才是亲弟弟。

萧缜：“管你们管够了，我想清静清静。”

萧涉骄傲地挺起胸膛。

萧延、萧野：“……”

萧家就两匹骡子，马鞍备了四个，两个单人鞍，两个双人鞍，毕竟四兄弟去打猎时都是两人同乘代步。

配好马鞍，萧缜、萧涉出发了。

灵水村距离桃花沟有二十里路，照顾骡子中间兄弟俩休息了几次，很快也就到了桃花沟。

可能桃花沟很少有生面孔出现，村头坐在一起晒日头的村民们瞧见这对儿魁梧的兄弟，既好奇又警惕。

萧缜看眼村北如屏障一般的大山，带着萧涉下了骡子，拱手朝几位村民道：“各位叔伯，晚辈萧缜，这是我弟萧涉，家住南边的灵水村，听闻最近城里有大户要收野山羊，我们兄弟想来这边碰碰运气，不知贵村可有猎户，我们想去请教一些山中情况。”

各地山势不同，进山之前，萧缜想先打听一下这边的山里有哪些险地或禁忌。

“灵水村啊，你们跟萧千户啥关系？”

“正是家中祖父。”

“怪不得，萧千户是咱们这一片有名的侠义人，两个小兄弟瞧着也都是好汉啊。”

“略会些刀枪武艺，诸位过奖了。”

桃花沟一穷二白，除了山货再无其他值得外村人惦记，村民们见他说话客气，来历又清白可靠，热情地指路道：“就那里，我们村的佟有余跟他侄子佟贵都是猎户，你们去问问看吧。”

“多谢。”

村子不大，萧缜牵着骡子，与萧涉寻了过去。

山村的百姓都是依循地势盖房，佟家这边是条小街，只有三户。

萧缜兄弟从东边绕过来，第一户木门紧闭，第二户木门开着，里面小院收拾得整整齐齐，还晾晒着几张兔子皮。

萧缜扬声问：“佟叔在家吗？”

大门正对着堂屋，一个三旬年纪的妇人突然从后院探过头，肤色白皙五官秀丽，竟与这小山村有些格格不入，要么是刚搬进山里不久的，要么就像家中的二婶，少做风吹日晒的农务。

周青也在打量南门外的两个俊朗兄弟，疑惑问：“你们是？”

萧缜就又自报了一份来历。

周青略微放下戒心，解释道：“他吃过早饭就去山里检查套子了，这会儿差不多也该……”

还没说完，佟有余已经出现在了佟家后门外，一身粗布短褐，手里提着一只棕毛兔子。

佟有余在战乱里盲了一只眼睛，不宜在去深山里头闯，就把打猎的事交给了侄子女儿，他负责在外山下套子。

得知萧缜兄弟的来历，佟有余将两人请进堂屋，三人坐在矮桌旁说话。

萧缜听得认真，注意到周青要给悬挂于屋梁的铜壶底下的火盆里添柴，他问：“婶子烧水做何？”

周青笑道：“给你们泡茶喝。”

萧缜猜到如此，连道不用。

周青：“这是好茶，再不喝就要坏了，也是平时少有贵客，难得来一回，我趁机做回雅人。”

萧涉：“婶子真不用，我不爱喝茶，苦苦的一点都不好喝。”

周青：“……”

萧缜：“……我好茶，既然婶子都烧起来了，我就厚颜跟您讨一碗。”

周青又笑了起来。

泡茶，再等热茶放温，萧缜慢慢品完一碗，佟有余也把该交代的事情都说完了。

萧缜起身告辞：“若侥幸能猎到一二野味儿，再来给佟叔婶子道谢。”

周青：“客气客气，我家阿贵阿满也在山里，若遇见，可以叫他们给你们带路。”

因为桃花沟紧挨着山，山里又不能骑骡，萧缜将骡子寄养在佟家，兄弟俩步行进了山。

萧涉：“咱们是兄弟俩，佟家也是兄弟俩，真遇见了，咱们跟他们比比谁打猎的本事更强。”

萧缜要问山里的事，佟有余就只讲山，并未介绍自家都有哪些子女，所以萧涉直接把进山打猎的“阿满”当男儿了，毕竟有很多男的以“满”为名。

萧缜也是这么想的，道：“我们是客，不好与本地人争强好胜。”

野山羊出没于深山，萧缜直接带着萧涉往里走，一共带了能维持三日的干粮与水，晚上会寻挡风之处以篝火取暖。

第三日，萧缜发现一处羊粪与明显的蹄印，可惜就剩一顿干粮了，萧缜不会为了一两头野山羊冒险。

“走了。”

他对蹲在羊粪旁恋恋不舍的萧涉道。

萧涉：“可是……”

萧缜：“先回去，下次多带些干粮再进来。”

萧涉这才同意，并在羊粪旁插了一根树枝做记号！

进山走得慢，回去就快了，日落之前，兄弟俩终于走出了这座大山。

出山就能看到一条蜿蜒流淌的小河，河水最深的地方大概只能没到膝盖，长不了大鱼，却能方便村人们洗衣。

有的妇人喜欢早上洗，有的更习惯黄昏换下一身的脏衣服后洗，这时河边便聚集了五六位浣衣的妇人或姑娘。

萧缜没有多看，走到另一头，放下这三日顺手打到的两只山鸡一只野兔，蹲在河边洗胳膊洗脸。

快洗完时，听见有妇人问：“阿满洗完啦？”

前不久才听到的名字让萧缜抬起头。

东边的河岸边上果然站起来一人，穿豆青色的短衫，手里挎着一只专门放衣物的篾条篮子。

她站起来的时候还侧对着萧缜，只露出一张白皙清秀的侧脸，给人一种乖巧文静之感。

萧缜是见过刀枪箭雨之人，鬼门关闯了几回，如今再大的凶险可能也无法让他为之色变，可此时此刻，置身于这座小小的山村，蹲在这条倒映着夕阳波光粼粼的小河边，瞥见这么一个文文静静的姑娘，毫无预兆地，心头仿佛被一抹陌生的柔软轻抚而过。

“王婶，那我先回家了。”

佟穗缓了缓腰酸，偏头朝蹲在她左边的王婶道。

“去吧去吧。”

佟穗彻底转过身来，察觉刚刚出山的一个男人好像在看她，佟穗抬眸，见那二人都在低头洗脸，视线扫过被他们放在岸边的山鸡野兔，佟穗径自回家了。

等她背朝河水了，萧缜才重新看了过去。

萧涉拿手背抹把脸，痛快道：“我洗好了。”

萧缜看过去，见五弟一脸水珠，脸是清爽了，一身衣裳却灰扑扑的，头发也有些乱，萧缜再看看水面倒映的自己，唇角微抿。

拿帕子擦过脸，兄弟俩去了佟家。

佟穗已经提前知会爹娘了，得知兄弟俩平安归来，为此悬了三日心的佟有余、周青都松了口气，就怕年轻人在山里出事，自家也要担上关系。

兄弟俩过来时，佟穗去西屋避嫌了，佟有余夫妻招待的，还想留兄弟俩在家里吃饭。

萧缜：“不了，我们这么久没回去，家中长辈肯定一直在惦记着。”

说完，他让萧涉去解骡子，指着放在屋檐下的几只野味儿对夫妻俩道：“全靠佟叔指点我们兄弟才少走了很多弯路，这些野味儿就当是晚辈的谢礼了。”

“那怎么行……”

“明日我们还会过来，叔婶若不肯收，我们只能换户人家寄养骡子。”

大黑骡光吃草是喂不饱的，这三日全靠佟家出粮喂养，萧缜怎能毫无表示。

礼尚往来，周青做主留下一只野兔一只野鸡，剩下的让兄弟来带回去，不然忙了三天两手空空，家人难免失望。

“行，我们就不跟婶子客气了。”

兄弟俩回了萧家，一家人得知二人已经找到了野山羊的踪迹，都很高兴。

萧延、萧野：“我们也去！”

萧缜：“一处羊粪而已，又不是羊窝，你们继续去这边的山打猎，免得四人都去一个地方，羊没打到，还耽误了打其他猎物。”

萧穆：“老二说的是，阵仗摆太大，就怕桃花沟的村民们以为野山羊好抓跟着进去，出事了算谁的？”

饭后，萧缜对老爷子道：“我去跟孙家借匹骡子，路远，我跟五弟骑一匹骡子不太方便。”

萧穆点点头。