开戏的当天早上，颜氏正在梳妆，夏莲面色沉重地赶到上房询问消息：“主子，鹋根与您告假了？”

颜氏一怔：“昨儿她不是说要养足精神好好听一天戏么？”

夏莲甚为忧虑：“方在外头遇到她娘，随口问我是不是年关忙碌主子有差使分派，整日没见鹋根的人影，我分明记得她昨日傍晚下差后就说家去的，若是没跟您告假——”

颜氏微皱眉头：“你问过外头不曾。”

夏莲细细回道：“当值小丫鬟讲她拿包袱走的——就是您赏的那条狐狸围脖，还说要给她姐姐戴，二门巡夜的婆子说是跟她打了个照面，后头门房倒说并没见着踪影。”

颜氏郑重起来：“哪怕门子躲懒，还有巡哨的护卫，一个大活人哪里就没了踪迹。”

夏莲揣测道：“莫不是小丫头贪玩，悄悄出去逛了？”

“也拿不准！”颜氏思忖片刻后吩咐，“且不必声张，你派几个灵透的媳妇各院寻一寻，实在没有音讯，拿我的帖子报给京兆衙门，让他们绕城里访一访，得着消息及时报来。”

“是”夏莲直起身，“我这就去。”

京兆尹接到教令直挠后盖骨：哪个胆大包天的人贩子如此张狂，连齐鲁公主的贴身丫鬟都敢掳劫？

连着数日的鹅毛大雪将整个京师装笼成银雕世界，主街大道的积雪都有尺寸余厚，如非十分必要，等闲没人乐意出门，平素繁华的一等地界委实萧条了几天。也赖齐鲁公主府打赏厚重，两班衙役顶风冒寒听令出力，满大街寻访鹋根踪迹，折腾大半日都未得着结果。

日间没有衙门回信，颜氏复又打发夏莲前往京兆府催办，折返时刚进陵远街，赶车的马夫向里回道：“姑娘，有人冻倒在前头了，好像是位老太太。”

“嗯？”夏莲打起轿帘，“快去看看。”

老者气息犹存，身上的棉衣全都浸湿，嘴中尚且念念有词，夏莲近前一瞧，不免吃了一惊：“这不是刘姥姥么？赶紧抬到车上去。”

把式赶忙上前助力，将刘姥姥抱上了马车。

夏莲将随身的手炉贴心放好，催促伕子立刻回府，刘姥姥唇角颤颤，隐约吐出半句话来：“公主——娘娘——要杀——”

夏莲愣了愣：“姥姥，你说的什么？”

半天没等得回音，夏莲再去看时，刘姥姥竟是元气尽泄，就此殁了。

“要杀？要杀哪个？”颜氏头皮发麻，“刘姥姥必是知道什么来找我报信的。”

夏莲亦有同感：“主子，这两日事事透着蹊跷，咱们需要仔细！”

颜氏定一定神：“先把葵儿茂儿几个都叫到正院来！”

过不许久，除了今日宿在荣禧堂的贾茗贾英，贾葵贾萱贾茂贾苓贾苏都已赶到，贾茂尚觉诧异：“娘，您不是说这两日天冷，我们都在自个儿屋里用膳吗？”

颜氏正待说话，忽听夏莲寻问鹤枝：“鹂叶呢？”

鹤枝摸不着头脑：“今下午听完戏就没见踪影儿，不是躲在哪里做针线么？”

内门的婆子回道：“鹂叶姑娘方才拿着包袱去了后头，说是主子教她给戏班子放赏。”

夏莲转头朝主子求证，分明看到了对方眼中的困顿疑惑。

“走水了！走水了！”未等颜氏深加追究，但听外面一阵乱嚷，紧跟着就有丫鬟匆匆来报，“主子，马房走水了。”

贾葵赶忙起身：“您不必担心，儿子去看看。”

“葵儿！”颜氏厉声喝道，“照看你弟弟妹妹，哪里都不许去。”

贾葵十分不解，看了母亲一眼复归本位，踊跃而起的贾茂也没了话说。

“把仪门关了，没我的话谁都不许出入——”尾音尚在回荡，南院又有呼喝声，“走水了，冰炭司走水了！”

紧跟着爆破声动烟火四起，外围的院子尽得祝融光顾，连贾茂都意识到了什么，拉住颜氏的小指尾音颤动：“娘——”

鹤枝并不晓得轻重，面带急色地劝谏颜氏：“主子，您快带小主子避一避吧！”

颜氏一步跨出房门，抬手又拉回侧出半身的贾葵：“我想想——我想想——”