单以为妇为母为媳来论，颜氏绝对称得上轻省，丈夫专一、公婆明理，长子长女渐已成人，次子陪驾太孙，两个小的虽说淘气，究竟费不了她的气力，若非心存压倒陶沈的志向，如今大可以读书习武、养花绣鸟为乐。

纵是如此，身处公府门第，既要护得子女周全，颜氏多多少少都需用些内宅伎俩。

这日居闲无事，颜氏着便衣乘小轿，带了两个丫鬟于四九城中微服巡察，访看京城之内各处本钱。

晃晃悠悠转到鼓楼，夏莲故意道：“主子，前面似是薛姑太太与薛小姐。”

“哦？”颜氏打了轿帘，“既是巧遇，阖该打声招呼，他们也走了半日，正可歇一歇。”

薛王氏母女正要回家，待夏莲上前招呼后慌忙到轿前请安，颜氏含笑问道：“姑太太是出来闲逛的？”

“不敢！”薛王氏赔笑，“因到年半，有些账目不得清楚，故此前来监盘。”

“原来如此！”颜氏微微点头，“我在城中闲看，正想让他们找个干净地方歇脚，竟遇着了姑太太，可见无巧不成书。”

薛王氏忙道：“街旁的恒舒典为妇家本钱，虽不比酒楼茶肆，内院也还干净，您若不嫌弃，可在此间小憩。”

“多承姑太太盛情！”颜氏笑了笑，“如此便叨扰了。”

薛王氏喜不自禁，忙叫宝钗回店安排，自己引着轿夫进了内院。

恒舒典是薛家在京的最大当铺，平日也有贵人招待，里头自然收拾的精致，伺候颜氏落了座，宝钗亲奉茶盏上来，薛王氏又道：“小店偏狭，一时竟无好茶，民妇已打发下人采买，千岁拿这个润喉也算勉强。”

“姑太太不用客气。”颜氏接下茶盏酌了一口“这个很好！”

一长一短闲话片刻，颜氏瞧着宝钗夸赞：“难为你小小年纪襄扶母兄打理家业。”

宝钗谦逊道：“是民女的本分罢了。”

“你今年该有——”颜氏点着手指问薛王氏，“十七了？”

薛王氏应了个“是”字。

颜氏随口问道：“姑太太可相看了人家？”

宝钗羞红了脸，待要退去又不便退去，低了头一声不语。

薛王氏只能答道：“也在相看，许是缘分没到，还没有合意的人。”

“这样出色的孩子，细细挑拣也是该当的。”颜氏放下茶盏，“不是我偏向自家人，世家官宦的公子里头，宝玉算是往上属的，又为姑太太外甥，年纪且相当，莫非并未想他一想。”

薛王氏张张嘴，半天才回过神来：“宝玉是好孩子，只怕民妇难于高攀。”

“这是见外的话。”颜氏好像没有注意薛家母女眼神中蕴含的热切，拣起团扇说，“今夏更热一些，喘口气都冒汗。”

薛王氏忙叫丫鬟添置冰盆，话题又转到天时衣料上。

安坐小半个时辰，颜氏再没提婚配的事儿，直到她起身离去，薛王氏空自急切，半点儿法子没有。

不说薛王氏母女如何揣摩颜氏的心思，周瑞家同样在当晚迎来了一位贵客。

周瑞夫妻也曾风光体面，近来又显复宠之势，家中亦有小丫头服侍，开了门见着夏莲，好奇地问：“你找谁？”

夏莲报了名姓，小丫头自去通报，周瑞不在家，周瑞媳妇又惊又怕，奔出来后果见正主，慌忙骂着丫头把夏莲迎进正房。

颜氏跟前的丫鬟比荣府的四大总管犹有体面，周瑞家的哪敢怠慢，奉茶又奉冰，唯恐招待不周。

“大娘不必忙了。”夏莲示意道，“您坐！”

周瑞媳妇惴惴难安：“这样晚的时辰，姑娘怎么过来的？”

夏莲满面笑容：“我们主子有两句话想跟大娘商量，白日有所不便，只能挑晚间来了！”

周瑞媳妇唬得真魂脱壳，立时跪在地上：“主子但有吩咐，奴才赴火蹈海，岂有半点儿折扣，哪里当得起‘商量’二字。”

“是我措辞不当。”夏莲微微含笑，“大娘快起来。”

周瑞媳妇仍旧忐忑，挨着椅子坐了半角儿。

挑着不打紧的事儿闲话片刻，夏莲切入正题：“赵姨娘上路的日子可定下了。”

“不敢瞒骗姑娘。”周瑞媳妇老实回道，“太——二太太已经等不得，催着奴才赶早下手。”