一连几日,

宫中号角连连,北大营出征的将士分批在咸池门外集结,

迎着春晨的第一缕曙光,向北方行进。

正月十一,

塔格草原上的探子又传来急函,

粗略估计,

赤力与北凉整合的大军逾一百二十万之众。这是大随开朝以来所遭遇的最大战役,

收到急函的当日,

朱昱深便下令自西南与湖广都司再抽调三十万大军。

正月十四入夜后,

整个随宫灯火通明。

翌日晨,

朱昱深就要亲征了,

饶是开朝日还没到,满朝文武业已回宫,

与出征的将士一齐陆续集结在咸池门外,

要为这位身经百战的帝王送行。

吴敞刚退出谨身殿,便见柳朝明迎面步来

"柳大人,

您来了。"

柳朝明问："陛下已歇下了"

吴敞叹了声："哪能呢,

先头苏大人来回禀屯田案的结审事宜,陛下与他议完,也就倚着御案打了个盹,

方才醒了,

说还余了几份折子没看完,

今夜不歇了,

杂家也是刚送了参汤进去。"又问,

"柳大人这是要见陛下杂家这就进去通禀。"

其实御案上大部分折子已送到流照阁柳朝明处,朱昱深手里这几份是兵部临时上的,与军情有关。

他看完,站在沙盘图前思虑北疆的兵马防卫,听得殿门一声响,没抬眼,只问："怎么这时候过来了"

柳朝明揖道："陛下即将要出征,臣过来请示陛下可还有什么要吩咐的"

朱昱深道："已没什么了,政务交给你,朕终归是放心的。"

他已换好铠甲,只是未戴头盔,沙盘图旁的剑台上,静静搁着一柄"世上英"。

殿中灯火幢幢,柳朝明的目光落在"世上英"上,稍愣了愣。印象中,朱昱深第一回挂帅北平前,他去王府拜访,看到的便是如斯场景。

彼时柳昀才十六岁,站在充斥着冷铁之气的四王府,听朱昱深问："柳昀,你可有什么珍贵之物"

此生寥落,只有两人待他深情厚谊,一个是早早过世的母亲,一个是后来收养他的老御史。

他自腰间解下一枚玉玦,往前递去："这是我母亲唯一的遗物,殿下若看得起,聊报当年自柳府逃出,殿下的相救之恩。"

玉玦温润,淡白色泽微微生光。

朱昱深却道："本王不要你相报,本王只愿以此为信物,与你立下一个君子盟约。"

他接过玉玦,往地上一砸。

在柳朝明怔然的目光下,那枚几乎与他性命一样重要的玉玦碎成四块。

朱昱深将碎裂的玉玦收起,从身后的剑台上取下一柄通体如墨,淬着鎏金暗纹的佩剑："纵死侠骨香,不惭世上英,这是本王的信物。"

——本王今日,与你立下盟约,日后登极,愿得你相助四回。

——而本王也当许你三诺。

——北境战乱,民不聊生,我明日清晨,会自请挂帅征战,这第一诺,本王便许你北疆太平。

宫禁中又响起号角声,是寅时将至,出征的将士已在咸池门外集结好了。

朱昱深将目光从沙盘上收回,取下"世上英"："走吧,随朕一起去咸池门。"

夜还是最深最暗时,两人一起步下墀台,穿过宫廊。

朱昱深道："苏时雨此前来过来了,屯田大案已快审结,四十六桩案子,各地的涉事官员该处置的处置,等她上了折子,你看这办。"

柳朝明点头："是。"

朱昱深又道："涉案大员中,杜桢与任暄,一个贵为户部侍郎,一个贵为吏部侍郎,苏时雨的主张是拉出午门,当街问斩,将罪行昭告天下,但朝中老臣均为任暄求情,毕竟他袭了他父亲的长平侯爵位,伤了旧臣颜面就是伤了天家颜面,你怎么看"

柳朝明道："此事臣知道,几位尚书大人与致仕的老臣也到臣这里说过,但臣的看法,与苏时雨一样,杀无赦。"